故事从阿拉巴马州绿弓镇的一条长椅开始。阿甘坐在公交车站，向身旁不断更换的陌生人讲述自己的一生。他天生智力低于常人，智商仅75，幼年还需佩戴腿部矫形支架。母亲（莎莉·菲尔德饰）是一位坚强慈爱的女性，她用最朴素的话语教育阿甘：“人生就像一盒巧克力，你永远不知道下一颗是什么味道。”她竭尽全力让阿甘进入普通学校而非特殊学校，为此甚至答应了校长的不堪要求。

童年时期，阿甘在校车上遇到了珍妮——一个来自破碎家庭的金发女孩，从此成为他一生的挚爱。珍妮教他识字，阿甘教她爬树，两个孤独的灵魂彼此依偎。当一群恶少追打阿甘时，珍妮喊出那句改变他命运的话：“跑，阿甘，跑！”他挣断了矫形支架，从此一发不可收拾，越跑越快，跑进了橄榄球场。在阿拉巴马大学，传奇教练“熊”布莱恩特看中了他惊人的奔跑速度，阿甘帮助球队赢得全国冠军，并因此受到肯尼迪总统接见。

大学毕业后，阿甘应征入伍参加越南战争。在军中他结识了热衷捕虾的本杰明·布福德·”布巴“·布鲁，两人约定战后一起买船捕虾。在一次伏击中，阿甘凭借奔跑救出了包括丹中尉在内的多名战友，但布巴因伤重死在他怀中。阿甘在养伤期间学会了打乒乓球，技艺精湛到被派往中国参加”乒乓外交“，见证了中美关系的破冰。回国后他成为反战英雄，在华盛顿纪念碑前发表演讲，与珍妮短暂重逢——此时的珍妮已深陷嬉皮士运动与毒品，过着漂泊不定的生活。

战后，阿甘兑现与布巴的承诺，用代言乒乓球拍的钱买下一艘捕虾船，命名为”珍妮号“。失去双腿的丹中尉加入了他，两人起初收获寥寥，直到一场名为”卡门“的飓风摧毁了整个捕虾港，只有”珍妮号“幸存，此后满载而归，布巴甘捕虾公司由此成为行业巨头。丹中尉在风暴中与上帝和解，终于放下了对命运的怨恨。阿甘将部分利润投资于”一家做水果的公司“——苹果公司，从此再也不用为钱发愁。

母亲病重后，阿甘回到绿弓镇陪伴她度过最后的时光。珍妮曾短暂归来，与阿甘度过一夜后再次不告而别。心碎的阿甘决定开始跑步——从东海岸跑到西海岸，再跑回来，如此往复三年两个月十四天零十六小时。无数追随者加入，他的奔跑无意间启发了T恤标语、汽车保险杠贴纸等文化现象。某天他忽然停下脚步，说”我有点累了”，转身回家。

此时珍妮寄来一封信，阿甘回到他们童年的大树下寻找珍妮，跟随她回到公寓，见到了一个小男孩——小阿甘，珍妮告诉他自己得了不治之症。两人回到绿弓镇成婚，在短暂而平静的日子里相守，直到珍妮在某个周六清晨离世。阿甘独自抚养儿子，送他上学时，一根羽毛从脚边飘起，升上天空，如同命运的不确定性与偶然性本身——人生或许就像那根羽毛，随风飘荡，或如阿甘所言，既非注定也非偶然，而是两者兼有。