1981年的哥谭市。亚瑟·弗莱克是一位职业小丑，患有“假性延髓情绪”——一种脑部疾病，使他在紧张或悲伤时无法控制地发出尖锐的狂笑。他靠为商店举促销牌、在儿童医院表演为生，与患有妄想症的母亲潘妮住在一间破旧公寓里。潘妮曾为托马斯·韦恩（韦恩企业掌门人、市长候选人）工作，她坚信托马斯是亚瑟的生父，不断写信给他求助却从未得到回复。亚瑟的梦想是成为像莫瑞·富兰克林那样的脱口秀喜剧演员，他随身携带一本笔记本，记录生活中的笑话素材。

一天，亚瑟在街头举牌时被一群少年抢走广告牌并殴打在地。同事兰德尔给了他一把手枪“防身”。次日，亚瑟在儿童医院表演时不慎让枪掉出来，因此被解雇。当晚，他在地铁上又遇到三个醉酒的韦恩企业年轻员工骚扰一位女乘客，疾病发作使他狂笑不止，三人转而殴打他。绝望中，亚瑟拔枪击毙两人，追杀并射杀了第三人。他惊慌失措地逃到公共厕所，在镜前端详自己血污的脸，一种前所未有的平静降临。这起事件在哥谭引起轩然大波，凶手被描述为“小丑”，底层市民将这个面具视为反抗权贵的象征，抗议运动在全市蔓延。

亚瑟回到家中，发现母亲又一次写信给托马斯·韦恩。他偷偷拆开信件，发现母亲声称他是托马斯的私生子。亚瑟前往韦恩庄园，在围墙外遇到了年幼的布鲁斯·韦恩（未来的蝙蝠侠），做了个鬼脸逗他笑，却被管家阿尔弗雷德打断。亚瑟随后闯入托马斯的慈善晚会，当面质问自己的身世。托马斯冷酷地否认，并告诉他：潘妮有严重的妄想症，亚瑟是被领养的，并非她的亲生儿子。亚瑟前往阿卡姆州立医院查阅母亲的档案，确认了这一切——他幼年曾被潘妮的男友虐待，而潘妮对此视而不见，甚至纵容。亚瑟童年的创伤与“快乐”的养母形象彻底崩塌。

与此同时，亚瑟的脱口秀表演录像被莫瑞·富兰克林的节目拿到并在全国播放，但莫瑞是当笑话来嘲讽的。令亚瑟意外的是，莫瑞邀请他上节目做嘉宾。亚瑟本想拒绝，但最终决定接受——他要在全国观众面前“讲一个笑话”。上台前，他染了绿发、画上经典的小丑妆，在家中将病床上的母亲用枕头闷死——“她总是让我保持快乐，但她从未真正关心过我“。

在节目直播中，亚瑟一开始佯装正常，随后情绪爆发，控诉社会对弱者的冷漠与抛弃：”每个人都对别人大喊大叫，没人互相尊重。这个城市里的人都是怎么了？“他当众承认自己就是地铁枪手，宣称”我只是个被社会踩在脚下的人，我受够了被当作垃圾“。莫瑞试图制止他，亚瑟拔出手枪，当场击毙了莫瑞。这一幕通过电视直播传遍全国，哥谭市瞬间陷入大规模暴乱，小丑面具成为暴动的图腾。亚瑟被警车带走途中，暴徒撞击了警车，他被从车内拖出，在昏迷中被暴徒簇拥。当他醒来，站在一辆被掀翻的警车上，用指尖在嘴角画出一个微笑，成为哥谭混乱之王。

影片结尾，亚瑟出现在阿卡姆精神病院中，对社工露出诡异的笑：”我想到了一个好笑的笑话，你听了一定会笑的。”“讲给我听。”“你听不懂的。”门外，布鲁斯·韦恩站在父母被暴徒枪杀的尸体旁，这一夜的混乱造就了蝙蝠侠的宿命。