沃尔特·米蒂在《生活》杂志底片资产部工作了十六年。他四十二岁，单身，与母亲和妹妹住在纽约一间不大的公寓里，生活规律到几乎刻板：每天搭同一班公交车上班，到同一间办公室处理同一份底片，下班回家照顾母亲和妹妹的狗。他内向到不敢在交友网站上给同事谢莉尔发“眨眼”，时常陷入天马行空的白日梦：在地铁里幻想自己是拯救小狗的超级英雄，在电梯里幻想与冷酷的新任过渡期经理泰德·亨德里克斯展开超能力搏斗，在咖啡馆里幻想与谢莉尔在雪地里约会。他的白日梦如此频繁而生动，以至于经常在现实中“消失”数十秒，引起旁人困惑。

杂志公司面临数字化转型，新管理层要裁减纸质版员工。泰德·亨德里克斯带着一队人入驻，宣布最后一期纸质杂志将刊登传奇摄影师尚恩·欧康诺拍摄的“第二十五号底片”作为封面。尚恩称这张底片捕捉到了“生命的精髓”。然而沃尔特打开尚恩寄来的底片包，发现第二十五号底片不翼而飞——只有二十四号和二十六号之间一个空白的间隙。沃尔特在焦急中试图隐瞒，但泰德已经盯上了他。谢莉尔（在沃尔特的幻想中她与儿子罗恩住在一起，罗文喜欢玩滑板）帮助他分析尚恩近期照片中的线索：格陵兰的船、冰岛火山下的酒馆、喜马拉雅雪峰上的雪豹。

沃尔特决定踏上寻找尚恩的旅程。他先是飞到格陵兰的努克，在一个醉酒飞行员那里搭上了直升机。在风暴中，他从直升机跳上一艘即将驶入风暴的渔船——在白日梦的激励下，他战胜了内心的怯懦。在冰岛，他租了一辆车追寻尚恩的踪迹，途中遇到了正在喷发的埃亚菲亚德拉火山。沃尔特在火山灰云中骑行滑板逃命——这一段并非白日梦，而是真实的冒险。然而尚恩已经离开了。沃尔特继续追寻，通过一张照片中的线索飞往喜马拉雅，在海拔五千米以上的雪峰上独自跋涉数日，终于在一群正在拍摄雪豹的摄影师中找到了尚恩。

尚恩正在用长焦镜头等待一只稀有的雪豹——他称之为“幽灵猫”。当雪豹终于出现时，尚恩却迟迟不按快门。沃尔特不解地问他为什么不拍，尚恩回答：“如果我自己喜欢这个瞬间，我不需要拍下来，我只想留在这里。美丽的事物不需要被捕捉，它们只需要被看见。”这句话深深触动了沃尔特。他追问第二十五号底片的下落，尚恩笑着说：“也许它就在你口袋里。”沃尔特不解其意，但尚恩不愿多解释。在分别前，尚恩告诉他：那张底片是他职业生涯中最满意的作品，它“捕捉到了生活的精髓”。

沃尔特回到纽约。公司已经宣布纸质版停刊，他和其他老员工被裁。沃尔特整理母亲的旧钢琴时，意外在钱包的夹层里发现了那张遗失的底片——原来尚恩早就将它放进沃尔特的钱包，作为礼物。沃尔特将底片交给泰德。最后一期纸质杂志出版，封面是一张让所有人都沉默的照片：沃尔特坐在喷泉旁专注地查看底片，背后是《生活》杂志的座右铭。这张底片捕捉的不是壮丽山河，而是一个普通人对工作的专注与热爱——这就是尚恩所说的“生活的精髓”。

沃尔特不再做白日梦了。他不再是那个在脑海中冒险的懦弱男人，而是一个真正踏过冰川、躲过火山、爬过雪峰的人。他主动约谢莉尔喝咖啡，向她坦白自己的旅程和心意。两人走在街头，路过报刊亭时，沃尔特看到最后一期《生活》杂志的封面——他自己专注的侧脸。他驻足片刻，然后转身牵起谢莉尔的手，走进人群。影片在David Bowie的《Space Oddity》中落幕，这是沃尔特旅程中反复激励他的歌。